其原理是通过改变供油方向来实现换向的目的。例如，如果一个二位四通换向阀，ptab油口和ab连接到执行器的2个腔体，P给a供油，B给t供油，执行器向某一方向运动；反之，P给B供油，a给t供油，执行器反方向运动。换向阀就是基于这个原理切换供油方向。按阀门结构分有二位换向阀和三位换向阀；根据油口数量有2通、3通、4通、5通换向阀；按控制方式分有电磁换向阀和电液换向阀；根据中值函数，有O型、p型、Y型、H型和n型。在实际应用中，各种功能名称组合在一起，如三位四通电磁换向阀（中间功能为O型）
因为液压系统的执行机构，如油缸，一般有两个动作方向，当需要改变方向时，就需要使用换向阀。液压马达也需要正反转转换，所以需要换向阀。当输出不需要改变方向时，例如采用我公司生产的主轴动静压液压系统连续供油，即无换向阀。
