在其最基本的形式中，光电传感器是一种类似开关的设备，其中机械执行器或杠杆臂功能被光束取代。这种由发光二极管(LED)产生的光束可用于检测距离从1英寸到数百英尺不等的物体。
光电传感器通过感测光电探测器接收到的光量的变化来工作。光的变化可能是由物体的存在或不存在、物体的大小、形状、反射率或颜色引起的。
光电传感器有三种基本类型：透射光束（也称为对射）、回射型和漫反射型。
在透射光束类型中，光源（LED）和接收器彼此相对放置，以便发射光照射在接收器上。当物体打破光束时，传感器会改变状态。
回射式传感器在一个单元中包含光发射器和光电探测器，以及一个信号放大器。光束从传感器投射到回射目标并返回到传感器。当物体中断光束时会被感应到。由于易于安装、对准和相对较低的成本，回归反射传感器是最受欢迎的。
最后，与回射型一样，漫反射传感器也包含一个光发射器、光电探测器和放大器。但是，在这种情况下，被检测物体必须充当反射器。传感器发出的光照射到要检测的物体上并在多个方向上散射其中一小部分返回到光电传感器。然后设备改变状态。
