继电器的大小、容量和相应的用途各不相同。然而，尽管它们在这些方面可能有所不同，但所有继电器的功能基本相同：一个电路用于为另一个电路供电。发生这种情况的具体方式取决于继电器是常开(NO)还是常闭(NC)。
1、常开继电器
大多数继电器是常开的；也就是说，第二个较大的电路默认处于关闭位置。
在常开继电器中，功率流过输入电路，激活电磁铁。这会产生一个磁场，吸引触点加入第二个更大的电路，从而允许电流流过。当电源被移除时，弹簧将触点从第二个电路中拉开，从而停止电流并关闭终端设备。
2、常闭继电器
NC继电器的基本原理与NO继电器相同：有两个电路，第二个电路更大，电磁铁在两个位置之间移动物理触点。
但在NC继电器的情况下，默认状态是相反的。当第一个电路被激活时，电磁铁将触点从第二个电路拉开。因此，NC继电器默认将较大的电路保持在开启位置。
继电器的应用在于：
继电器不限于在电路中的单个点将单个输入转换为单个输出。在其他应用中，单个继电器可以激活多个电路，允许一个输入启动许多其他效果。类似地，继电器可以相互结合使用来执行布尔逻辑功能，虽然可以使用其他组件来制定，但在使用继电器实现时可能更具成本效益。
更重要的是，特定的继电器可以执行比其他电子元件更高级的功能。延时继电器，仅举一个类别，允许系统仅在设定的时间段内运行或仅在设定的时间段后启动。这为构建电子系统引入了更复杂的可能性。
