增量编码器通常使用两个正交(90度异相)方波信号来跟踪运动的位置和方向。但由于它们只跟踪增量位置(不是绝对位置)，无法确定断电或断电后电机和连接设备的真实位置。因此，大多数增量编码器还包括第三个信号，通常称为索引脉冲，它有助于确定启动期间电机的实际位置。
两个主要信号在A和B通道上产生，索引脉冲在第三个通道上产生，通常称为Z或I通道。与产生连续方波的主信号不同，索引脉冲是在每次轴旋转期间产生一次的单个脉冲，指示编码器机械旋转（或线性运动）中的固定离散位置。因此，索引脉冲不仅可以用于确定启动时电机的位置，还可以用作计数器来跟踪轴的转数，或重置位置计数器。
索引脉冲也称为标记脉冲、原点或零参考。增量编码器中的索引脉冲可以是门控的或非门控的。门控是指脉冲是否参考或与主要通道之一或两者对齐-A和/或B。非门控索引脉冲通常具有360电角度或更大的长度，并且脉冲的边缘具有与A或B通道没有明确的相关性。门控索引脉冲被截断为180或90电角度，并提供更准确的参考位置。
具有四分之一周期门控，索引脉冲被选通到A和B通道二者，这意味着它是高为90度的周期，其中两个A和B信道是高（或当两者都低）。对于半周期选通，当通道为高电平或低电平时，索引脉冲被选通到A或B通道。在这种情况下，索引脉冲宽度将为180电角度。
被选通到索引脉冲或者在A或B通道具有180电度的宽度。这称为半周期选通（全周期为360电角度）。虽然索引脉冲可以被选通到A或B通道的高或低状态，但它最常被选通到高状态（A高或B高）.类似地，被选通到索引脉冲都在A和B通道在它们的高状态（或在其低状态中的A和B信道两者）具有90度电角度的长度。这称为四分之一周期门控。
根据编码器型号的不同，脉冲指数分为非门控、半周期门控或四分之一周期门控。虽然选通提高了索引脉冲的精度相反，它也提高了原点或参考位置但它需要伺服驱动器或控制器足够快地读取Z通道，以便在每次旋转时检测到脉冲。
