大多数情况下，气缸是简单的设备。此外，确定执行器的理论力输出相对简单。为特定应用确定气缸尺寸可能具有挑战性。指定尺寸过小的气缸是使用气缸时最常见的错误之一。
紧凑型气缸具有活塞杆配置（与无杆气缸相反）。活塞杆气缸有两种功能：双作用和单作用。双作用气缸使用压缩空气为伸展和缩回行程提供动力（前后移动杆）。这种布置使双作用气缸成为推拉负载的理想选择。
单作用气缸仅向活塞的一侧供应压缩空气；另一侧通向大气。取决于空气是被引导到盖帽还是杆端，决定了杆是伸展还是缩回。最常见的类型是通过内部弹簧在排气时将活塞返回到其原始位置的压力扩展。这通常称为弹簧复位。
弹簧伸长是指气压使杆缩回，而弹簧力使杆在压力消失时伸长。这使得单作用油缸成为仅在一个方向上需要力并且返回行程不受阻碍且无负载的情况下的理想选择。这些在出于安全原因必须在电源故障时采取规定位置的领域也很受欢迎。
一般的气缸功能实际上是无穷无尽的。以下是一些常见气缸应用的几个示例。
打开和关闭刀闸阀上的闸门。
允许动画电子行业中的运动和运动。
在传送系统上转移货物。
在游乐园升高和降低游乐设施。
操作闸门以快速卸载轨道车商品。
干洗行业的压力机操作。
自动清洗行业的刷子运动。
