传统传感器和执行器使用基本的硬连线连接，但IO-Link传感器提供了一种无需复杂接线即可扩展功能并利用智能传感器的方法。工业自动化控制器的一个基本特征是处理输入和输出(I/O)信号的能力。输入从压力变送器等模拟传感器或位置开关等离散传感器发送到控制器。输出从控制器发送到阀门定位器等模拟设备或螺线管等离散设备。
传统上，I/O硬连线到PLC输入卡。模拟信号通常在24 Vdc下工作，范围从4到20 mA，而离散信号可能在120 Vac或24 Vdc开/关，尽管由于较低电压的固有安全性，24 Vdc变得最普遍。标准设备受到它们可以通过硬连线信号发送信号的有限数据的限制，通常对于离散信号和过程变量测量对于模拟信号仅打开或关闭。
然而，现场设备正变得更加智能。光电眼、接近开关、压力开关等可以发送多个测量变量，以及增强的配置和诊断信息。多年来，工程师们一直致力于通过使用叠加信号来提高通过现有线路传输的信息量。IO-Link技术如何通过添加用于连接到IO-Link智能现场设备的叠加信号，使传统的硬接线传感器和执行器接线功能更加强大。
